Proclamé Empereur des Français le 28 floréal an XII (18 mai 1804), Napoléon aborde pour la première fois la question des emblèmes de la souveraineté le 23 prairial suivant (12 juin) lors d’une séance au Conseil d’État. Le sujet est discuté et après plusieurs propositions (le lion ou encore l’éléphant sont évoqués) c’est l’aigle qui sera finalement retenue comme composante principale des armes de l’Empereur qui sont fixées par le décret du 10 juillet 1804 comme étant : « d’azur à l’aigle à l’antique d’or, empiétant un foudre du même ».

L’oiseau de Jupiter, emblème de la Rome impériale, est associé depuis la plus haute antiquité aux victoires militaires et fait également référence à l’Empire carolingien et à la figure de Charlemagne. Le nouveau symbole devient alors un des nouveaux attributs du souverain et de l’Empire.